在海輪上工作的人員統稱海員。 海員分兩大類:高級海員和普通海員。在輪船上從事管理性工作的海員叫高級海員,又稱干部海員。包括船長、輪機長、大副、二副、三副、大管輪、二管輪、三管輪。輪船上協助高級海員從事具體性工作的海員叫普通海員，又稱工人海員。

根據國際慣例，船員工資按美元計算，按2010年底的市場情況，目前國際船員工資標準如下：

船舶電工：600--1000美元         船電機員：1500-1800美元

水手機工：300----700美元        三副三管：2000-2400美元

二副二管：2600-3000美元         大副大管：3800-4500美元

輪 機 長：4900-6000美元         船       長：4900-6000美元

現代船舶設備先進、信息化程度高、避碰抗風能力強，管理科學，依靠電子海圖確定航向，憑借聲納、GPS衛星定位，全部雷達導航，安全系數比陸上運輸工具要高得多，國際航運船舶的事故發生率不超過0.1%，遠比陸地上安全。遠洋船舶一般幾十米寬、一百多米甚至幾百米長，船上工作環境很好。

輪船航行當中，船上人員每天按三班輪流，每班8個小時；目前遠洋輪船都實現了機械、電氣、液壓微機自動化，很多船舶還配有自動舵和無人職守機艙，高級船員在駕駛臺、機艙控制室或自己的臥室內值班；下班之后是自由時間，可以看錄像、打牌、下棋、聊天、甲板散步等。在碼頭期間，船員不負責裝卸貨，裝卸貨的工作有所到國家的碼頭工人完成，海員除值班的以外，其他人員可以下地旅游各國風光、購物等。
在船員生活條件方面更是超乎很多普通人的想象，船員生活條件賓館化已是當前造船的總趨勢，高級船員每人有單人臥室、辦公室、衛生間、洗澡間、辦公桌、衣柜、沙發、冰箱、中央（或分體）空調等。公共娛樂場所有錄像間、乒乓球室、健身房、卡拉OK室、報刊雜志等。船員在船上的衣、食、住、行全部免費，伙食標準每人每天40-60元人民幣。船上還免費發放被單、香皂、毛巾、洗衣粉、衛生紙等生活用品。遠洋公司一般為海員繳納養老保險、醫療保險和失業保險；在船上工作，船東為海員繳納意外傷害保險。
海員一般工作 8 至 10 個月安排一次休假，假期 2 至 4 個月；下船公休，公司負責報銷往返路費。海員也可以根據自己的需要選擇工作時間和休假時間。

《海員證》、《船員服務簿》、《適任證書》、“四小證”（船舶消防、海上急救、救生艇筏操縱、海上求生）等；高級海員還應取得雷達兩證、G證（GMDSS）等；海員還有《健康證》、《國際預防接種證書》、護照等。海員證書的含金量、通用性強，在全世界通用。因此，有了海員證，就有了通向世界各國的通行證。登上國際遠洋巨輪，實現環游世界的夢想。

航海院校的學生完成在校學習，參加海事主管部門（國家海事局）組織的船員資質考試。對具有高中或相當于高中（技校、中專）以上文化程度的學生來講應不必多慮，因為航海院校的船舶駕駛和輪機管理專業屬于職業教育范疇，除了英語要求有良好的基礎外，學船員和普通人學駕駛員一樣，只要肯于吃苦，用心學習，80%以上的人可以一次考取。一次性不能考取的，3年內理論上將有32次補考機會。

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